Канны приобрели настоящую популярность среди русской знати в 80х годах XIX века — после приезда в город императрицы Марии Александровны, супруги Александра II.
В 1879 году Мария Александровна, урожденная немецкая принцесса Мария Гессен-Дармштадтская, по состоянию здоровья приехала в Канны на зимовку. Ее встречали со всеми почестями, подобающими ее рангу: при въезде кортеж салютовали пушечными залпами, а всю ее свиту охраняли многочисленные полицейские — опасались анархистов, которые могли скрываться в толпе.
Парижский банкир Шарль Малле предоставил царице в распоряжение свою собственность — виллу “Дюны”, расположенную на бульваре Круазетт (90 Bd de la Croisette , не уцелела до наших дней). Архитектор Шарль Барон преобразовал виллу для комфортного пребывания столь знатной особы: в том числе, на первом этаже была обустроена православная часовня.
9 октября 1879 года императрица прибыла на железнодорожный вокзал Канн со своими детьми, где ее встречала делегация во главе с мэром города Эженом Газанье.
Мария Александровна стала первой правительницей, посетившей остров Сен-Онора. Женщинам доступ на этот остров был запрещен, так как его монастырь соблюдал строгие правила монашеской изоляции. Однако при содействии каннских властей и епархий Фрежюса и Тулона, было получено разрешение от Папы Римского Льва XIII на прогулку царицы и ее придворных по острову в конце ноября 1889 года.
В общей сложности Мария Александровна провела в Каннах четыре месяца, притом отмечается, что местные жители проявили себя очень гостеприимно: например, владелец участка, граничащего с виллой, предложил часть своего сада для прогулок высокопоставленных гостей, а великосветские дамы приносили к воротам имения дары, чтобы порадовать царицу.
Похоже, что и русский двор интересовался тем, как живут простые жители Канн: согласно архивным записям, во время своих прогулок царевич Александр часто расспрашивал крестьян о урожайности или прохожих о состоянии дорог, с удовольствием вступая с ними в беседу. Перед своим отъездом в Париж великий князь от души поблагодарил мэра за приятное пребывание в городе и пообещал вернуться в этот прекрасный край.
Помимо прочего по Франции распространились слухи, что царица обладает чудодейственной силой исцеления от болезней, и в Канны начали приезжать паломники со всех уголков страны, просившие о встрече с Марией Александровной, в том числе, чтобы поблагодарить ее за поддержку, которую она оказывала до этого, в свой приезд в Ниццу.
Однако здоровье самой царицы не переставало ухудшаться, так что ее личный врач Евгений Боткин, приехав к ней в Канны, решил запланировать возвращение в Санкт-Петербург в конце января (нужно было дождаться оттепели).
Из соображений безопасности от ее виллы до железнодорожного полотна была построена специальная галерея, чтобы императрица могла сесть на поезд, не выбираясь в город.
31 января 1880 года Мария Александровна покинула Канны. В знак благодарности перед своим отъездом она наградила муниципальных деятелей, в том числе мэра города, Императорским Орденом Святого Станислава за гражданские и военные заслуги.
*Портрет Марии Александровны в русском платье, художник Иван Макаров